Este hilo fue publicado en BlueSky el 29 de septiembre de 2023 (y previamente en lo que fue Twitter, en una fecha que no recuerdo).
Trata sobre inventos de baja tecnología que salvaron vidas… y las siguen salvando. Inventos a los que no damos el reconocimiento que merecen porque los damos por supuestos.
El hilo empieza con dos enlaces a sendos artículos de Xataka, uno dedicado a un sistema de potabilización de agua maya, y otro dedicado al agua corriente. Esta idea del agua corriente, su importancia para la existencia de las ciudades densamente pobladas de la actualidad y la poca importancia que se le da por darla por supuesta, me recordó este libro: Abrir en caso de apocalipsis.
El libro que recoge conocimientos y técnicas básicos para poner en marcha los comienzos de una civilización tecnológica.
Me resultó interesante porque muchas de estas tecnologías son tan básicas que son desconocidas o son dadas por supuestas por la mayoría de a gente (como el agua corriente), pero también por cómo despachaba el tema de los antibióticos. Lo que venía a decir es que el nivel tecnológico necesario para la fabricación de antibióticos (y añado vacunas y otros medicamentos) es tal que no puede ser considerado básico y que, en caso de apocalipsis, antes de pensar en antibióticos es mejor no enfermar.
Pero el caso es que, aunque la penicilina empezó a fabricarse a gran escala en 1943 para salvar las vidas de los soldados heridos durante la IIGM, la esperanza de vida ya estaba incrementándose, especialmente en Europa. ¿Cómo es posible?
Pues ese es el objeto de este hilo: inventos de baja tecnología que permitieron salvar vidas antes de las vacunas, los antibióticos o de disponer de una industria química avanzada.
Alcantarillado
El primer descubrimiento es uno muy simple y me permite colgar una de mis imágenes favoritas: el plano del brote de cólera de Londres de 1854 que hizo John Snow.
Este plano es la primera representación cartográfica conocida de datos estadísticos, y permitió a John Snow identificar la fuente de la calle Broad como origen de un brote de cólera. Snow presionó a las autoridades para que se clausurara esa fuente, poniendo así fin al brote.
Todo ese episodio lo tenéis magníficamente narrado en el libro El mapa fantasma.
El trabajo de John Snow llevó a crear políticas sanitarias de canalización de aguas residuales y su separación de las aguas de consumo: las alcantarillas y las redes de saneamiento para separar las aguas residuales y garantizar la limpieza del agua potable han salvado incontables vidas.
Fertilizantes
El segundo invento son los fertilizantes. Es cierto que el estiércol se ha usado siempre para fertilizar el campo, pero a partir del s. XVIII no era suficiente. Y no lo era por un motivo muy simple: las ciudades.
Hasta el s. XVIII (y aún mucho después) la mayor parte de la población vivía en el mundo rural, pero con la llegada de la revolución industrial la población se trasladó a las ciudades, y había que alimentarla. Eso significó enormes cantidades de alimento que iban del campo a la ciudad (verduras, carne… ¡y pasto paro los caballos de los carruajes!).
¿Y qué pasa si los alimentos se trasladan del campo a la ciudad en un viaje de sólo ida? Pues, efectivamente: que el nitrógeno del campo viaja a la ciudad y se queda allí… más o menos.
Digo «más o menos» porque recolectar estiércol de caballo y heces humanas procedentes de la limpieza de pozos negros (el tema de las alcantarillas estaba verde, ¿recordáis a John Snow?) y su venta como como fertilizante era un negocio lucrativo, pero no recuperaba todo el nitrógeno.
Y aquí es donde entran los fertilizantes, empezando por el guano de las aves costeras (el nitrato de Chile) y siguiendo con los fertilizantes artificiales. El empleo de estos químicos incrementó la producción agrícola reduciendo el hambre.
Tras el uso de los fertilizantes vino el de los pesticidas y la revolución verde de Norman Borlaug allá por los años ’60 del s. XX… pero son inventos más recientes y, aunque los menciono, no son el objeto de este hilo, pues requieren de un nivel tecnológico que se dio ya avanzado el s. XX.
Conservas
Los alimentos, además de producirlos, hay que conservarlos lo que, si estamos en los siglos XVIII y XIX, bastante antes de las neveras y congeladores domésticos, y de los camiones frigoríficos, tiene su dificultad.
Y aquí es donde viene el siguiente invento: la conservación de alimentos por el sencillo método de guardarlos en recipientes sellados y calentarlos a alta temperatura. Sí: las conservas de bote de nuestras abuelas, método inventado por Nicolás Appert a principios del s. XIX.
Este invento permitió almacenar alimentos de forma segura largo tiempo, sin el problema de su descomposición ni de la aparición de enfermedades como el botulismo, salvando vidas.
Higiene
El siguiente invento es casi insultante: la higiene y, en concreto, lavarse las manos.
Toca mencionar a Ignaz Semmelweis quien, en 1847 obligó a sus médicos en el hospital de Viena a lavarse las manos antes de atender los partos redujo la tasa de muertes puerperales del 18,3 % al 0,9 en cuatro meses.
Y, si hablamos de higiene, hay que mencionar a Florence Nightingale y su espectacular trabajo en los hospitales de campaña durante la guerra de Crimea en 1854, donde, con tan sólo mejorar la higiene de dichos hospitales redujo la mortalidad de los soldados británicos del 42 % al 2 %.
Otros inventos
Aunque no participó directamente en ninguno de los inventos mencionados, no puedo dejar de mencionar a Louis Pasteur. Sus trabajos acerca de la fermentación, la pasteurización y la teoría germinal de las enfermedades dieron explicación a los trabajos de Snow, Appert, Semmelweis y Nightingale. Además, desarrolló las vacunas contra el cólera aviar y el ántrax (si bien la primera vacuna, la de la viruela, se debe a Edward Jenner y es anterior a Pasteur).
Pero este hilo no es lugar para hablar de vacunas por el mismo motivo por el que no lo es para hablar de antibióticos ni de los desarrollos agrícolas de la segunda mitad del s. XX; todos ellos requieren unos conocimientos y tecnologías más avanzados de los que quería para este hilo, así que no hay en él lugar para Jenner, Pasteur, Flemming ni Borlaug.
Tras estos inventos y descubrimientos vinieron otros, entre los que destaco:
- Producción en masa de antibióticos y vacunas.
- Cloración de las aguas y el suministro de agua potable hasta los hogares.
- Frigoríficos y la cadena de frio.
- Pesticidas y mejora de variedades en las plantas de cultivo.
Pero eso inventos deberán ser objeto de otro hilo…
[FIN]